Der Name Arche Nova spielt auf die biblische Arche Noah an. In dem vor allem durch die zahlreichen individuellen Karten getriebenen Spiel versuchen die Mitspieler mit Hilfe zoologischer Gärten und in verschiedenen Artenschutzprojekten und Zuchtprogrammen möglichst viele bedrohte Tierarten aufzunehmen und ihre Erhaltung zu gewährleisten. Sie müssen entsprechend sowohl ihren Zoo attraktiv gestalten wie auch beim Artenschutz punkten, was in zwei gegenläufigen Zählleisten verzeichnet wird. Wer am Ende in beiden Kategorien am besten abschneidet, gewinnt das Spiel.